Algemeen·NRC·7 okt 2022

Helaas, de naam Neptunium was al bezet

Germanium had eigenlijk Neptunium moeten heten. Dat was de naam die ontdekker Clemens Alexander Winkler aanvankelijk had bedacht voor het element dat hij in 1886 ontdekte. Winkler, hoogleraar aan de Freiberg Berg-akademie, was gevraagd een zeldzaam mineraal te analyseren afkomstig uit een mijn vlakbij Freiberg. De chemicus trof er zilver in aan, zwavel, ijzeroxide, zink, en een nog onbekend element. Hij noemde het Neptunium, naar de planeet, omdat het bestaan van Neptunus al vóór diens ontdekking in 1846 was voorspeld, net zoals het bestaan van het door Winkler ontdekte element eerder was voorspeld. Maar helaas. De naam Neptunium was al bezet – het was een periode waarin druk gejaagd werd op nieuwe elementen. Dat Neptunium, zo kwam al snel aan het licht, bleek echter geen zuiver element. Het betrof een mengsel. De naam Neptunium kwam te vervallen. Te laat voor Winkler. Want die had al een alternatief verzonnen: Germanium. „Naar zijn vaderland”, zo schrijft historicus Peter van der Krogt op zijn informatieve elementenwebsite.