Algemeen·NRC·1 dec 2022

‘Wij danken onze vrijheid aan een handjevol rebelse genieën’

Wie schrijft, is niet alleen. Tot die ontdekking kwam de Duits-Britse historica Andrea Wulf toen ze in maart 2020 in lockdown zat. Terwijl de straten uitgestorven waren, bevond zij zich in een klein dorpje op het platteland in Noord-Duitsland tussen de paperassen, brieven, boeken en uitgeprinte documenten en reisde zo ruim twee eeuwen terug in de tijd. Daar ontmoette ze schrijvers, dichters en filosofen. „Het was alsof ik ineens nieuwe vrienden had”, zegt Wulf die in Amsterdam is om haar boek Rebelse genieën te promoten. Zo diep was ze gedoken in de levens van de dichters en schrijvers Goethe, Novalis en Schiller, de filosofen Fichte, Schelling en Hegel, de gebroeders Schlegel en avonturier Alexander von Humboldt dat ze de buitenwereld volledig kon vergeten. Onderwerp van haar onderzoek was Jena, een klein Duits universiteitsstadje zo’n 250 kilometer ten zuiden van Berlijn, waar aan het einde van de achttiende eeuw een bont gezelschap van radicale denkers was neergestreken.