Algemeen·NRC·11 jul 2024

De verborgen levens van de vrouwen die slachtoffer werden van Jack the Ripper

In het jaar 1888 zwierf er in de Londense sloppenwijk Whitechapel een dronken vrouw rond in een bruin-zwarte jurk met een katoenfluwelen keurslijfje en een zwart kamgaren jasje. Over haar warrige knotje had ze een zwart crêpe hoedje getrokken met aan de achterkant een krant gepropt, zodat het deksel goed bleef zitten. Waar deze vrouw vandaan kwam, wisten de meeste mensen uit de buurt niet, wel dat ze een bekende verschijning was in de lokale pubs en ‘Lange Liz’ of ‘Elizabeth het rampenslachtoffer’ werd genoemd. Dat laatste verwees naar de ramp met de Princess Alice, een plezierjacht die op de avond van 3 september 1878 werd doorkliefd door een 890 ton wegend kolenschip waarbij meer dan 600 mensen verdronken in de Theems. ‘Lange Liz’, zelf ook aan boord, verloor daarbij haar twee kinderen en haar echtgenoot. Als alleenstaande moeder, zonder bron van inkomsten, zo vertelde ze aan iedereen die het wilde horen, had Liz haar overige zeven kinderen moeten afstaan aan het weeshuis in Zuid-Londen. Nu was ze dus alleen, en had ze geld nodig. Dus, zo bedelde ze, had iemand een centje voor haar over?